Herman Hollerith fue uno de los pioneros en el desarrollo de la informática y el procesamiento automatizado de grandes volúmenes de información. Fue un hombre con gran visión de progreso, dotado de una enorme creatividad y espíritu de servicio, como así también de una notable  capacidad empresaria y una firme convicción en la necesidad y la oportunidad de las nuevas tecnologías en el desarrollo de la sociedad moderna.

Nació en Buffalo, New York, el 29 de febrero de 1860. Era hijo de unos inmigrantes alemanes. Realizó estudios en el City College de New York a la edad de 15 años y se graduó de Ingeniero de Minas con altas distinciones en la Columbia School of Mines, a la edad de 19 años.

Su primer empleo lo obtuvo en la Oficina de Censos en 1880. Posteriormente enseñó ingeniería mecánica en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y luego trabajó para la Oficina de Patentes del gobierno norteamericano.

Hollerith empezó a trabajar con el sistema de máquinas tabuladoras durante sus días en el MIT, logrando su primera patente en 1884.

Desarrolló una prensa manual que detectaba los orificios en las tarjetas perforadas. Tenía un alambre que pasaba a través de los huecos dentro de una copa de mercurio debajo de la tarjeta, cerrando de este modo el circuito eléctrico. Este proceso disparaba unos contadores mecánicos y ordenaba los recipientes de las tarjetas, tabulando así en forma apropiada la información. La máquina de Hollerith era eléctrica y procesaba los orificios en las tarjetas basándose en la lógica de Boole.

En 1880 se realizó un censo de población nacional en los Estados Unidos y tuvieron que transcurrir 7 largos años antes de que toda la información quedase procesada por la Oficina de Censos, debido a que los datos levantados eran tabulados en papel. Por consiguiente se estimó que el próximo censo a celebrarse en 1890 tardaría unos 10 ó 12 años en procesarse para obtener los resultados finales. Es por ello que el gobierno norteamericano convocó a una licitación para un sistema de procesamiento de datos que proporcionase resultados más rápidos.

Herman Hollerith, que trabajaba como empleado de la Oficina de Censos, propuso su sistema basado en tarjetas perforadas, y que puesto en práctica constituyó el primer intento exitoso de automatizar el procesamiento de grandes volúmenes de información. Las máquinas de Hollerith clasificaban, ordenaban y enumeraban las tarjetas perforadas que contenían los datos de las personas censadas, logrando una rápida emisión de reportes, a partir de los 6 meses. Los resultados finales del censo de 1890 se obtuvieron en un tiempo record de 2 años y medio.

Herman Hollerith  fundó en 1896 la Tabulating Machine Company que luego se fusionó con otras dos empresas: Computing Scale e International Time Recording, dando lugar a CTR (Computing Tabulating Recording) Company. Hollerith se retiró en 1921 y en 1924 CTR cambió su nombre por el de International Business Machines Corporation (IBM), que años más tarde se convertiría en el gigante de la computación.

Herman Hollerith falleció el 17 de Noviembre de 1929.

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